Cuando se trata de ejercicio para la salud del corazón, no conviene alcanzar el máximo rendimiento demasiado pronto en la vida. Investigaciones recientes sugieren que, si deseas protegerte contra la hipertensión a medida que envejeces, necesitas mantener un nivel constante de actividad física durante la mediana edad.
Sin embargo, factores sociales pueden hacer que esto sea más difícil para algunas personas, según un estudio de más de 5,000 personas en cuatro ciudades de Estados Unidos.
«Los adolescentes y aquellos en sus primeros 20 años pueden ser físicamente activos, pero estos patrones cambian con la edad», explicó la autora del estudio y epidemióloga Kirsten Bibbins-Domingo de la Universidad de California, San Francisco (UCSF) en abril de 2021, cuando el estudio fue publicado en el American Journal of Preventive Medicine.
Numerosos estudios han demostrado que el ejercicio reduce la presión arterial, pero el nuevo trabajo sugiere que «mantener la actividad física durante la adultez joven, en niveles más altos de lo previamente recomendado, puede ser particularmente importante» para prevenir la hipertensión, dijo Bibbins-Domingo.
La hipertensión, también conocida como presión arterial alta, es una condición grave que afecta a miles de millones de personas en todo el mundo. Puede llevar a ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares; también es un factor de riesgo para desarrollar demencia en la vejez.
Según la Organización Mundial de la Salud, aproximadamente uno de cada cuatro hombres y una de cada cinco mujeres tienen hipertensión. Sin embargo, la mayoría de las personas con presión arterial alta ni siquiera saben que la tienen, por eso se le llama «el asesino silencioso».
Pero hay formas de revertir la hipertensión, siendo el ejercicio el enfoque de este estudio.
Más de 5,100 adultos fueron reclutados para el estudio, que siguió su salud durante tres décadas con evaluaciones físicas y cuestionarios sobre sus hábitos de ejercicio, estado de tabaquismo y consumo de alcohol.
En cada evaluación clínica, la presión arterial se midió tres veces, con un minuto de diferencia, y para el análisis de datos, los participantes se agruparon en cuatro categorías, por raza y género.
En general, entre hombres, mujeres y en ambos grupos raciales, los niveles de actividad física disminuyeron de los 18 a los 40 años, con tasas de hipertensión en aumento y la actividad física cayendo en las décadas posteriores.
Según los investigadores, esto sugiere que la adultez joven es una ventana importante para intervenir y prevenir la hipertensión en la mediana edad con programas de promoción de la salud diseñados para aumentar el ejercicio.
«Casi la mitad de nuestros participantes en la adultez joven tenía niveles subóptimos de actividad física, lo que se asoció significativamente con la aparición de hipertensión, indicando que necesitamos elevar el estándar mínimo para la actividad física», dijo el autor principal Jason Nagata, experto en medicina para jóvenes adultos de UCSF.
Cuando los investigadores analizaron a las personas que habían realizado cinco horas de ejercicio moderado a la semana durante la adultez temprana, el doble de la cantidad mínima actualmente recomendada para los adultos, encontraron que este nivel de actividad reducía considerablemente el riesgo de hipertensión, especialmente si las personas mantenían sus hábitos de ejercicio hasta los 60 años.
«Alcanzar al menos el doble de las guías mínimas actuales de actividad física para adultos puede ser más beneficioso para la prevención de la hipertensión que simplemente cumplir con las guías mínimas», escribieron los investigadores en su artículo.
Sin embargo, no es fácil aumentar la actividad física semanal en medio de decisiones que cambian la vida y crecientes responsabilidades.
«Esto podría ser especialmente el caso después de la secundaria, cuando las oportunidades para la actividad física disminuyen a medida que los jóvenes adultos hacen la transición a la universidad, el trabajo y la paternidad, y el tiempo libre se ve erosionado», dijo Nagata.
Otra realidad sobria mostrada por el estudio es cómo los hombres y mujeres negros experimentan trayectorias de salud marcadamente diferentes en comparación con sus contrapartes blancas. A los 40 años, los niveles de actividad física se estabilizaron entre los hombres y mujeres blancos, mientras que los niveles de actividad en los participantes negros continuaron disminuyendo.
A los 45 años, las mujeres negras superaron a los hombres blancos en tasas de hipertensión, mientras que las mujeres blancas en el estudio experimentaron las tasas más bajas de hipertensión hasta la mediana edad.
Y a los 60 años, entre el 80 y el 90 por ciento de los hombres y mujeres negros tenían hipertensión, en comparación con poco menos del 70 por ciento para los hombres blancos y alrededor de la mitad de las mujeres blancas.
El equipo de investigación atribuyó estas disparidades raciales bien conocidas a una multitud de factores sociales y económicos, aunque estos factores no fueron evaluados en este estudio, excepto la educación secundaria.
«Aunque los jóvenes negros pueden tener una alta participación en deportes, factores socioeconómicos, entornos vecinales y responsabilidades laborales o familiares pueden impedir la continuación del compromiso con la actividad física a lo largo de la adultez», dijo Nagata.
El estudio fue publicado en el American Journal of Preventive Medicine.
