Los astronautas Tracy Dyson y Matt Dominick de la NASA tienen una misión especial en su próxima caminata espacial programada para el 24 de junio: recolectar microorganismos adheridos al exterior de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Vida en el Espacio
Aunque parezca sacado de una novela de ciencia ficción, la realidad es que en el exterior de la ISS las temperaturas oscilan entre unos abrasadores 120 ºC y unos gélidos -100 ºC, y la radiación sin la protección de la atmósfera terrestre es extrema. Sin embargo, múltiples microorganismos han demostrado ser capaces de sobrevivir en estas condiciones tan adversas. Conocidos como extremófilos, estos seres pueden permanecer en estado latente y reactivar su metabolismo cuando las condiciones se vuelven más favorables.
Los Fascinantes Extremófilos
Entre los extremófilos más conocidos están los tardígrados, diminutos invertebrados de ocho patas que han sido objeto de numerosos experimentos por su increíble resistencia al espacio exterior. Estos pequeños seres podrían incluso estar viviendo en la Luna. En 2019, la sonda israelí Beresheet se estrelló en la superficie lunar llevando tardígrados deshidratados como parte de un proyecto de «biblioteca». Aunque no se sabe si sobrevivieron al impacto, podrían estar en estado de criptobiosis, una forma de latencia en la que pueden vivir sin agua y en condiciones extremas.
Además de los tardígrados, existen bacterias y otros microorganismos aún más pequeños y resistentes, capaces de soportar estas duras condiciones durante años.
Experimentos en la ISS
A lo largo de los años, los astronautas han instalado bacterias y hongos formadores de esporas en el exterior de la ISS, demostrando que pueden sobrevivir hasta dos años expuestos a las condiciones de la órbita terrestre. Un estudio publicado en enero detalló cómo algunas especies de bacterias y hongos, depositadas en algodón y adheridas a varillas de metal fuera de la ISS, seguían vivas tras dos años en el vacío del espacio.
«Los principales factores para la supervivencia a largo plazo podrían ser su deshidratación y secado por congelación parcial en el vacío del espacio cercano a la Tierra”, explicaron los autores del estudio. Además, en 2020, un equipo de investigadores japoneses descubrió que la bacteria Deinococcus radiodurans puede vivir tres años en el espacio.
Caminata Espacial
La caminata espacial originalmente prevista para este jueves, fue pospuesta al 24 de junio debido a problemas con el traje de uno de los astronautas. Dyson y Dominick recolectarán muestras del exterior de la ISS para analizarlas en la Tierra y comprobar si aún hay organismos vivos. Este experimento podría ayudar a desentrañar uno de los grandes misterios del universo: ¿hay vida más allá de la Tierra?
Este fascinante estudio no solo amplía nuestro entendimiento sobre la vida en condiciones extremas, sino que también abre nuevas posibilidades para la biotecnología y la exploración espacial.
